Norma ASTM B117 niebla salina: cómo planificar, ejecutar y leer el ensayo sin errores

La norma ASTM B117 niebla salina es, probablemente, el ensayo de corrosión acelerada que más se pide en pliegos de especificación en toda la región. La he visto citada en proyectos de infraestructura, en calificación de pinturas para ambientes marinos y en control de calidad de componentes automotrices. Pero también es una de las normas que más se aplica mal: se confunde el resultado con una predicción de vida útil, se omiten detalles de preparación de probetas y se ignoran las condiciones de la cámara que la propia norma exige. En este artículo le doy una guía práctica, con números concretos y referencias a los apartados que debe conocer antes de correr su próxima prueba.

Qué evalúa realmente la ASTM B117 y qué no evalúa

La ASTM B117 describe un procedimiento para exponer probetas a una niebla salina (generalmente solución de cloruro de sodio al 5 %) en condiciones controladas de temperatura y humedad. No es un ensayo de corrosión cíclica ni reproduce un ambiente real: es una herramienta comparativa para evaluar la resistencia relativa de recubrimientos o materiales frente a un ataque cloruro acelerado.

El apartado 1.1 de la norma lo dice claro: el ensayo se usa para comparar la resistencia relativa a la corrosión. Si usted necesita predecir cuántos años durará un galvanizado en la costa, la ASTM B117 no le va a dar esa respuesta. Para eso existen ensayos cíclicos como la ASTM G85 o la ISO 12944, que se acercan más a condiciones reales. Pero si su cliente pide una comparación entre dos pinturas o un control de lote, la niebla salina es su herramienta.

Condiciones de la cámara: números que no se negocian

La norma fija parámetros que deben mantenerse durante todo el ensayo. El punto más crítico es la temperatura: la cámara debe operar a 35 ± 1 °C en la zona de exposición (apartado 6.2). No basta con que el controlador marque 35 °C; debe medirse en el área donde están las probetas, con un sensor calibrado.

La solución salina debe ser de cloruro de sodio (NaCl) con una concentración de 5 % en masa, preparada con agua que cumpla con el apartado 6.3. El pH de la solución recolectada debe estar entre 6.5 y 7.2 cuando se mide a 25 °C (apartado 6.3.2). Si el pH se sale de ese rango, los resultados no son válidos. Además, la tasa de recolección de niebla debe ser de 1.0 a 2.0 ml/h por cada 80 cm² de área de recolección (apartado 7.3). Eso se verifica con embudos o colectores colocados en diferentes posiciones de la cámara.

No descuide la distribución de la niebla: la norma exige que la niebla sea uniforme y no debe caer directamente sobre las probetas en forma de gotas grandes (apartado 2.1). Si usted ve charcos sobre la superficie, tiene un problema de diseño de cámara o de posición de los nebulizadores.

Preparación de probetas: el paso que más invalidaciones causa

La forma en que prepare las probetas define si el ensayo sirve o no. La ASTM B117 no da un método de preparación universal; remite a otras normas de producto. Pero sí exige que las probetas estén limpias, sin aceite, grasa ni contaminación que pueda afectar la corrosión (apartado 6.6). En la práctica, lo más común es usar desengrasante alcalino, enjuague con agua desionizada y secado con aire limpio.

Si evalúa recubrimientos, debe definir el espesor y el tipo de sustrato según la especificación del cliente. Muchas veces se usa acero laminado en frío con una limpieza SSPC-SP1 (desengrase) antes de pintar. No olvide marcar las probetas con un sistema que no se corroa ni contamine: use un marcador indeleble o un código de identificación en la parte posterior, nunca en la superficie expuesta.

Otro punto que se pasa por alto: el corte de bordes. Los bordes cortados son zonas de alta agresividad y deben sellarse con una cera o un esmalte resistente, a menos que la especificación diga lo contrario. Si no sella los bordes, está evaluando el corte, no el recubrimiento.

Duración del ensayo y criterios de evaluación

La ASTM B117 no define una duración estándar; la duración la fija la especificación del producto o el acuerdo entre partes. Usted puede ver ensayos de 24, 72, 240, 500 o 1000 horas. Lo importante es que la duración se declare en el informe, junto con la fecha de inicio y fin, y que se registre cualquier interrupción (apartado 8.4).

La evaluación de las probetas después del ensayo no está descrita en la ASTM B117; se hace según la norma de producto o el criterio acordado. Puede ser porcentaje de área corroída, presencia de ampollas, pérdida de adherencia, etc. Para evaluar ampollas, lo común es usar la ASTM D714; para la corrosión en rayado, la ASTM D1654. No mezcle criterios sin definirlos antes.

En el informe, debe incluir: descripción de las probetas, condiciones de la cámara (temperatura, pH, tasa de recolección), duración, y cualquier desviación de la norma. Si la cámara falló y se detuvo, no lo oculte; repórtelo y decida si el ensayo se repite o se valida con criterio de ingeniería.

Errores frecuentes que invalidan el ensayo

He visto laboratorios cometer los mismos errores una y otra vez. Le dejo una lista para que los evite:

1. No calibrar los sensores: un termómetro desviado en 2 °C invalida el ensayo.
2. No medir la tasa de recolección al inicio y al final: la norma exige verificar que se mantiene en el rango.
3. Colocar las probetas demasiado juntas: deben separarse para que la niebla circule (apartado 2.2).
4. Usar agua del grifo para la solución: el agua debe ser desionizada o destilada, con baja conductividad.
5. No limpiar las probetas después del ensayo: la evaluación se hace después de enjuagar suavemente y secar, para retirar los productos de corrosión sueltos.
6. Ignorar la inclinación de las probetas: deben estar inclinadas a 15° a 30° respecto a la vertical (apartado 6.2), salvo que la especificación diga otra cosa.
7. No registrar las desviaciones: si la cámara se abrió para inspección, se debe anotar la hora y duración.

Cómo interpretar resultados y redactar el informe

Cuando tenga los resultados, no se limite a decir “pasó 500 horas”. Explique qué se observó: porcentaje de área con corrosión, tipo de producto de corrosión, presencia de ampollas. Si compara dos sistemas, indique cuál tuvo mejor desempeño y en qué aspectos.

Recuerde que la ASTM B117 es un ensayo comparativo, no un ensayo de vida útil. Un recubrimiento que aguanta 1000 horas en niebla salina no necesariamente durará 10 años en ambiente marino. Use los resultados para clasificar materiales dentro de un mismo programa de ensayo, no para extrapolar a campo.

En el informe, cite la norma como “ASTM B117-19” (o la versión vigente) y mencione el apartado específico que aplicó. Si hizo alguna modificación al procedimiento (por ejemplo, cambio de concentración), declárela claramente. La trazabilidad es clave para que su informe sea defendible en una auditoría o ante un cliente.

Conclusión práctica

La norma ASTM B117 niebla salina es una herramienta potente si se usa con criterio. Antes de empezar, lea la versión vigente de la norma y asegúrese de que su cámara cumpla con los requisitos de temperatura, pH y tasa de recolección. Prepare las probetas con método, defina los criterios de evaluación con el cliente y documente todo.

Si usted aplica el ensayo de niebla salina ASTM B117 procedimiento tal como está escrito, sin atajos, tendrá resultados repetibles y comparables. Y cuando le pidan una prueba de corrosión acelerada, usted podrá explicar qué significa y qué no significa. Ese es el valor real de un ingeniero que conoce la norma.

No subestime la cámara de niebla salina según ASTM B117: un equipo bien calibrado y operado es su mejor aliado para validar recubrimientos. Pero un equipo mal operado le va a dar datos que no sirven ni para justificar una decisión de compra. Invierta tiempo en la operación y en la interpretación, y su laboratorio será referencia en la región.